Washington. En la mitología antigua, el fénix era un ave milagrosa con un ciclo de vida y muerte, que perecía entre las llamas para renacer de sus cenizas. Los astrónomos han descubierto ahora un mundo al que, con toda razón, se puede llamar «planeta fénix».
Los investigadores dicen que un exoplaneta —como se denomina a los planetas situados más allá de nuestro sistema solar— parece haber nacido a partir de material expulsado al espacio durante los últimos momentos de una estrella algo más grande que el Sol, y que ahora orbita alrededor del remanente estelar altamente compacto que quedó tras ella, denominado enana blanca.
Se clasifica como un planeta de segunda generación, lo que significa que no se formó a partir del disco giratorio de material que rodea a una estrella recién nacida, como lo hicieron la Tierra y otros planetas de primera generación, sino a partir de los restos de una estrella condenada.
«Este es el primer ejemplo de un planeta que se forma alrededor de una enana blanca», dijo Jamie Williams, estudiante de doctorado en astrofísica en la Universidad de Warwick, en Inglaterra, y autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Nature Astronomy.
La enana blanca se encuentra a unos 250 años luz de la Tierra, cerca de la constelación de Cetus. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, es decir, 5.9 billones de millas (9.5 billones de km).
El planeta es un gigante gaseoso, quizá ligeramente más grande que Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar.
Orbita alrededor de la enana blanca cada 4.4 días a una distancia que representa sólo el 4 por ciento de la distancia entre la Tierra y el Sol. Está tan cerca que la radiación ultravioleta extrema de la enana blanca, de una temperatura abrasadora, está provocando que la atmósfera exterior del planeta se evapore, y que una parte de esta caiga posteriormente hacia la enana blanca.
La composición química del planeta apunta a que se trata de un planeta de segunda generación. Es rico en niobio, cobre y zinc, el tipo de elementos que ciertas estrellas moribundas expulsan cuando se expanden en sus últimos estertores, lo que indica que el planeta se formó a partir de un disco de este material expulsado que rodeaba el cadáver estelar.
«En los mitos, el fénix renace de sus propias cenizas. En el caso de este planeta, renace de las cenizas de su estrella anfitriona moribunda y, por lo tanto, el sistema planetario renace. Un planeta de segunda generación se define como aquel que nace tras la muerte de su estrella anfitriona —en este caso, después de que esta se haya convertido en una enana blanca—», explicó Williams.
Los investigadores utilizaron datos de los telescopios orbitales Hubble, TESS y FUSE, y esperan utilizar el Telescopio Espacial James Webb para confirmar sus conclusiones.
Anteriormente se había identificado un pequeño número de posibles planetas de segunda generación orbitando alrededor de púlsares, un tipo poco común de estrella de neutrones, otro tipo de remanente estelar.
«Las enanas blancas son mucho más comunes que los púlsares, y más del 95 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea evolucionarán hasta convertirse en enanas blancas. Por lo tanto, habría muchos más planetas de segunda generación alrededor de enanas blancas que alrededor de púlsares», dijo Williams.
Aunque el planeta recién descubierto sería inhóspito para la vida, otro planeta de segunda generación podría ser potencialmente habitable.
«Si se formara un gigante gaseoso alrededor de una enana blanca, también podría formarse un planeta rocoso. Las enanas blancas se enfrían de forma predecible con el paso del tiempo y, a medida que se enfrían, su enfriamiento se ralentiza. Así pues, si se formara un planeta rocoso de segunda generación lo suficientemente cerca de la enana blanca, podría permanecer en la zona habitable durante miles de millones de años», explicó Williams.
Una enana rojay y una enana marrón
Un segundo estudio publicado en la misma revista describe otro fenómeno celeste exótico situado a unos 300 a 500 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro.
Los investigadores utilizaron el Zwicky Transient Facility del Observatorio Palomar, en California, para descubrir una enana roja con aproximadamente el 8 por ciento de la masa del Sol en una órbita muy ajustada con una enana marrón, un objeto demasiado pequeño para ser una estrella y demasiado grande para ser un planeta. La enana marrón tiene unas 30 veces la masa de Júpiter y un tercio de la masa de la estrella.
Estos dos compañeros orbitan uno alrededor del otro cada 87 minutos a una distancia ligeramente superior a la mitad de la que separa la Tierra de la Luna, y la fuerza gravitatoria de la estrella parece estar extrayendo material de la enana marrón. Los investigadores detectaron un punto caliente en la superficie de la estrella donde parece estar depositándose este material.
«Este es el primer ejemplo observado de este fenómeno», afirmó Aaron Householder, estudiante de posgrado en astrofísica del Instituto Tecnológico de Massachusetts y autor principal del estudio.
«Los dos objetos están tan cerca uno del otro que toda su órbita cabría dentro del Sol», añadió Householder.
Fuente Reuters
